Es muy sencillo observar a simple vista o fotografiar un paso de la estación espacial internacional (ISS) prácticamente desde cualquier entorno, y la experiencia suele sorprender a los adultos y resultar fascinante para los niños.
¿Qué podré observarse a simple vista?
A simple vista la ISS es fácil de confundir con un avión, ya que básicamente se trata de un punto de luz que se desplaza por el cielo a una velocidad en apariencia similar. Aunque la diferencia es que no emite las características luces parpadeantes de los aviones, está a unos 400 km de altura y tarda unos 90 minutos en dar la vuelta a la Tierra. El brillo de la ISS suele ser alto, lo que la hace muy fácil observarla a simple vista.
¿Cuándo y dónde ver la ISS?
Para averiguar cuando pasará la Estación Espacial por tu ubicación puedes emplear la herramienta de la NASA para la ISS disponible en la sección de herramientas de Sideribus. La estación, como el resto de satélites, es visible solamente horas después del ocaso o bien horas antes del alba. En mitad de la noche no es visible ya que requiere que la luz del sol se refleje desde su superficie hacia la tierra, algo no posible cuando la Tierra está justo entre el sol y la estación. La planificación es seguramente el aspecto más importante para tener éxito.
Alternativamente, puedes utilizar otras herramientas online como por ejemplo Heavens Above o apps como ISS Detector. Heavens Above ofrece información exhaustiva para muchos otros satélites así que vale la pena conocer su utilización:
- Entra en Heavens Above.
- En la parte superior derecha de la pantalla aparecerá tu ubicación. Pulsa sobre la etiqueta Unspecified (No especificada) para entrar tus datos de ubicación. Una vez entrados, pulsa Actualizar bajo el mapa,en la parte inferior de la pantalla. Esto te devolverá a la pantalla inicial. Asegúrate de que arriba a la derecha se muestra ahora tu ubicación y la hora en tu horario local.
- Busca el apartado Satélites un sub-apartado llamado Predicciones a 10 días para los satélites más brillantes. Pulsa sobre Estación Espacial Internacional (ISS). Esto te proporcionará una tabla con información para los próximos diez días.
En la tabla tienes la siguiente información:
- Fecha: la fecha prevista de paso.
- Magnitud: la magnitud es una unidad para medir el brillo; cuanto más negativo sea el valor de magnitud, más brillará la ISS en su paso, así que procura elegir valores muy negativos para disfrutar de un buen espectáculo; como referencia, la estrella más brillante del cielo tiene una magnitud -1.5 y la ISS puede ser mucho más brillante con magnitudes inferiores a -3.
A continuación vienen tres bloques con las Horas, Altura y Azimut del paso previsto de la ISS, respectivamente en el inicio, el punto más alto y el fin del paso.
- Hora: Es la hora de paso expresada en hora local. Asegúrate de que en la esquina superior derecha de la pantalla aparece la hora correcta de tu lugar de observación, ya que la tabla muestra las horas en el horario de esa ubicación
- Altura: se trata de la altura sobre el horizonte medida en grados, es decir, 0 grados corresponde al horizonte y 90 grados corresponde al zénit, es decir, la parte del cielo justo encima de tu cabeza. No todos los pasos de la ISS son iguales, en algunos apenas se levantará sobre el horizonte y en otros pasará muy cerca del cénit. Es preferible que elijas un paso con altura elevada, por ejemplo superior a 60 grados, ya que esto hace más sencilla la observación.
- Azimut: se trata de la orientación hacia la que se producirá el paso, Por ejemplo Norte (N), Suroeste (SO), Sur-Sureste (SSE), etc…
Conforme la ISS se desplaza por el cielo, el azimut y la altura (y naturalmente la hora) irán cambiando. Un paso puede iniciarse por ejemplo a 78º por encima hacia el Noroeste, alcanzar su punto más alto a 89º sobre el horizonte (prácticamente en el cénit) y finalizar a solamente 10º sobre el horizonte pero en dirección Sureste.
Conviene por lo tanto que conozcas aproximadamente la orientación de tu lugar de observación basándote por ejemplo en el lugar por el que se pone el sol. Para una observación visual no será necesario mucha precisión, sobre todo si has elegido un paso muy brillante y con una altitud muy cercana al cénit. Asegúrate, eso sí, que la ISS sea visible desde tu lugar de observación. Si tu ventana está orientada al Este pero la ISS pasa por el Oeste será difícil que puedas verla.
Si necesitas mayor precisión, por ejemplo para fotografía, puedes consultar una carta celeste pulsando sobre la fecha del día. Y también puedes ampliar una zona concreta de la carta celeste pulsando sobre la misma.
¿Cómo fotografiar la estación espacial internacional?
Puedes intentar dos tipos de fotografía. La más sencilla consiste en lograr una fotografía de la traza de luz que deja la ISS al avanzar por el cielo. La segunda, más avanzada, consiste en lograr un primer plano de la estación que intente captar el máximo detalle posible utilizando un telescopio con una cámara acoplada.
Fotografía sencilla: el rastro de luz de la ISS
Los satélites artificiales dejan rastros de luz en las fotografías, así que puedes aplicar este método a otros objetos diferentes de la estación espacial internacional. Eso sí, cada objeto luminoso tiene unas particularidades sobre las que puedes leer aquí:
No son ovnis sino rusos: cómo identificar luces en el cielo
El equipo necesario es básico:
- Cámara fotográfica que permita exposiciones largas (una DSLR, por ejemplo)
- Un trípode para dar estabilidad
- Un disparador remoto o un intervalómetro para disparar sin mover la cámara
Ahora basta con apuntar la cámara hacia la constelación u objetos cercanos por donde tienes previsto que pase la ISS según la carta celeste comentada arriba. También resulta conveniente elegir un horizonte que tenga un paisaje apropiado. Aunque esto no es imprescindible, hará que tu fotografía sea mucho más evocadora.
Exposición
Lo ideal es realizar una exposición larga que capture al máximo la trayectoria de la ISS. Deberías disparar al menos durante 10 segundos para generar una traza con una longitud suficiente, aunque idealmente podrías extenderlo a 30 segundos o más. Ten en cuenta sin embargo que el movimiento del cielo pone limitaciones al tiempo de exposición, ya que las estrellas del fondo de tu imagen empezarán a desplazarse en la fotografía debido a la rotación terrestre. Puedes ver más detalles sobre este tema en la siguiente entrada.
El tiempo de exposición también puede verse limitado si los objetos que has elegido como horizonte son brillantes y quedan sobreexpuestos con tomas largas.
Para sortear este problema puedes optar por disparar varias exposiciones más cortas consecutivamente y posteriormente apilarlas utilizando software como Photoshop . Ten en cuenta sin embargo que si la exposición total es muy larga o bien las estrellas acabarán mostrando trazas (al apilar con photoshop), o bien el paisaje perderá nitidez si realizas un apilado basado en las técnicas habituales para cielo profundo descritas aquí:
Apilar imágenes de astrofotografía
ISO
Una vez enfocada la cámara hacia el lugar por donde pasar la ISS, haz algunas tomas de prueba con la exposición elegida para ajustar el ISO y asegurarte que la exposición es capaz de capturar un buen número de estrellas sin que la fotografía quede sobreexpuesta por la contaminación lumínica de tu lugar de observación, salvo que disfrutes de un cielo oscuro.
Fotografía avanzada: primer plano de la ISS
Esto es más complicado de lograr, sobre todo porque la ISS se mueve rápidamente y es poco probable que un telescopio de aficionado disponga de un sistema de seguimiento capaz de mantener el tubo enfocado en la trayectoria de la ISS. El equipo que recomendable:
- Telescopio
- Webcam o CCD, en su defecto DSLR
- Montura, preferiblemente tipo dobson o altazimultal si vas a realizar seguimiento manual o bien una montura ecuatorial si pretendes esperar a la ISS en un lugar determinado
Una primera técnica consiste en aflojar los tornillos del telescopio en ambos ejes, esperar la aparición de la ISS e intentar seguirla con el buscador mientras la cámara graba un vídeo (o dispara fotografías). Es bastante rupestre pero te aseguro que es divertido. Y con un poco de suerte conseguirás que la ISS aparezca en alguna de los fotogramas que puedes extraer del vídeo. Para realizar el seguimiento las monturas ecuatoriales no son muy recomendables, ya que el movimiento en los ejes no es intuitivo, así que este es uno de los pocos tipos de fotografía donde la montura dobson puede ser muy útil por la facilidad de su manejo.
Una alternativa menos aventurera consiste en localizar un punto del cielo por donde sepas que va a pasar la ISS gracias a un estudio detallado de las cartas celestes, alinear tu telescopio con una montura ecuatorial y enfocar hacia ese punto. A partir de ahí, cuando la ISS se aproxime a ese punto comienzas las tomas y confías en que tu vídeo capte la estación en su paso.
Dentro de esta segunda alternativa, un tipo de fotografía que da unos resultados más espectaculares consiste en identificar los momentos en que se producirá un tránsito de la ISS por encima del disco de la luna (o del sol si tienes un telescopio equipado para fotografía solar) y realizar las tomas en ese instante. Enseguida explicaré como identificar estos momentos.
Escala de imágen
La ISS abarca unos 30 segundos de arco en el cielo, así que su tamaño aparente es unas 60 veces más pequeño que la luna. Esto implica que necesitarás una distancia focal elevada para obtener imágenes con un tamaño que te permita distinguir detalles de la estación. Pero una distancia focal elevada hace también muy difícil seguir la ISS en modo manual y mantenerla dentro del campo de visión de la imagen con la primera técnica comentada arriba. Puedes aplicar la fórmula de escala de imagen para valorar la situación.
Exposición
No lo dudes, utiliza la menor exposición posible. Los pasos de la ISS son muy brillantes, y tanto si planeas seguir el objeto por el cielo a pulso como si dispararás con la cámara fija, la ISS se mueve muy rápido por el cielo, así que necesitas exposiciones muy breves para que la imagen no salga movida. Mi recomendación es que utilices exposiciones inferiores a 1/1,600 segundos.
ISO
Para compensar la corta exposición puedes probar por ejemplo con ISO 1,600, aunque los resultados dependerán del brillo que ofrezca el paso que estés intentando fotografiar. Si utilizas una webcam, deberás jugar con la ganancia en lugar de ISO.
Próximos tránsitos de la ISS sobre la luna o el sol
Primero recuerda que nunca debes enfocar un telescopio hacia el sol si no está equipado con los filtros adecuados. Además de los riesgos de estropear el equipo, una mirada al sol, incluso durante un breve instante, puede producirte daños irreversibles en la visión.
La fotografía de un tránsito no difiere demasiado de lo descrito anteriormente para primeros planos de la ISS. La información adicional que necesitas conocer es cuándo y dónde será visible un tránsito de la ISS, cosa que puedes consultar por ejemplo en Calsky de de la siguiente manera:
- Conéctate a Calsky
- A la derecha de la pantalla se informa tu ubicación aproximada junto a un globo terráqueo (en mi caso dice Somewhere Spain). Pulsa sobre el nombre de tu ubicación para abrir un mapa que te permitirá desplazar el marcador rojo a la posición exacta de tu lugar de observación.
- Pulsa en Click here to use this location en el cuadro blanco que se abrirá arriba del marcador rojo.
- Después ve al final de la página y pulsa sobre el círculo que contiene la palabra Go! a la derecha del cuadro que dice You must press this button to accept your inputs. Esto te devolverá a la página principal habiendo fijado tu ubicación de observación.
- En el menú superior (cuadro amarillo) pulsa sobre Satellites, lo que abrirá un submenú debajo de ese cuadro
- Pulsa sobre Internat. Space Station.
- Arriba a la izquierda tienes un cuadro con información sobre fechas. En Select Duration elige la duración máxima para obtener previsiones a largo plazo, aunque éstas se vuelven poco precisas con más de dos semanas de antelación.
- Busca más abajo en a página el cuadro titulado Select satellite events for your location. En la opción Maximum Distance to center line selecciona los kilómetros que estés dispuesto a desplazarte respecto al lugar de observación seleccionado, por ejemplo 100km.
- Pulsa en el mismo cuadro la opción Only Sun/Moon events: Display transits/encounters only with the Sun or Moon, but not with planets and stars. Esto hará que solo calcules información para tránsitos sobre el Sol o la Luna y no sobre planetas o estrellas.
- Finalmente, a la derecha del cuadro, pulsa sobre el circulo que contiene la palabra Go! Esto generará en la parte de abajo de la pantalla un listado con todos los próximos eventos de tránsito de la ISS sobre la luna y el sol que sean observables cerca (a 100km o la distancia elegida en este caso) de tu lugar de observación.
- Ahora puedes buscar un evento catalogado como Close to Moon para ver los eventos relacionados con la Luna. Dentro del cuadro que describe el evento tendrás un vínculo llamado Centerline. Pulsa sobre él y se abrirá un mapa cercano a tu lugar de observación y atravesado por una línea sobre la que se marcan cuadrados.
- La línea muestra los lugares desde los que el tránsito atravesará el centro del disco lunar. Lo ideal será desplazarte hasta un lugar en esa línea de trayectoria para realizar tu fotografía.
- Pulsando sobre alguno de los cuadros que aparecen sobre la línea obtendrás información sobre la fecha y hora, la duración del tránsito (generalmente alrededor de 1 segundo), el diámetro aparente de la ISS (unos 30 segundos de arco) y el dato de Path Width que te informa de cuántos kilómetros puedes alejarte de ese lugar antes de que el tránsito deje de ser visible desde el lugar de observación.
Una alternativa igualmente válida y más sencilla incluso es utilizar la página de Efemérides Astronómicas:
- Conéctate a Efemérides Astronómicas
- El primer párrafo de la página te informa de que tu posición no ha sido establecida y da instrucciones claras para hacerlo
- Pulsa sobre el menú Efemérides, dentro de él Satélites Artificiales y dentro de este Tránsitos de la ISS
- En la siguiente página debes informar la distancia máxima que estás dispuesto a desplazarte (Distancia máxima al PMC), la altura mínima que quieres tener sobre el horizonte y la altura máxima del sol
- Pulsa Buscar tránsitos por la luna y el sol para obtener un listado de los próximos tránsitos cercanos a tu localidad
- Elige un tránsito y pulsa sobre el vínculo llamado Info para obtener un mapa con la banda geográfica desde la que será observable el tránsito. La línea de observación aparece segmentada en tramos y pulsando en cada uno de los separadores obtendrás información sobre la hora exacta del tránsito (ojo, en tiempo universal), su duración y otros parámetros de interés.